1979, nella foresta pluviale del Congo imperversa sanguinosa la guerra civile tra l'esercito regolare e gli indigeni cannibali dell'interno. Una missione scientifica, segretamente finanziata da una multinazionale americana per ricercare i mitici «diamanti blu», da cui può dipendere il futuro della tecnologia dei computer, scopre suo malgrado l'esistenza di una misteriosa e intelligentissima razza di primati, anello di congiunzione nella catena biologica tra il gorilla e l'uomo. Poi scompare. Tra le rovine della leggendaria città perduta di Zinj, all'ombra della turbolenta catena vulcanica dei Virunga, Karen Ross è incaricata di fare luce sull'accaduto. Ma scoprirà ben presto di essere lei stessa esemplare di una specie a rischio di estinzione.